Desde 1875 la mayoría de los partidos se jugaban por equipos de quince jugadores pero las alineaciones variaban mucho. En aquel tiempo había diez delanteros, dos medios atacantes y tres zagueros, que eran fundamentalmente defensivos. Una gran modificación fue pasar a un zaguero defensor a jugar con los medios (que se convirtió en el primer tres cuartos). Hacia 1880 era normal tener nueve delanteros, dos medios, tres cuartos (a menudo llamados treses) y un zaguero. Más tarde, se introdujo un tres cuartos más y la melé se estableció en ocho delanteros. Sin embargo, la puesta en acción de una melé todavía varió. En fecha tardía como 1930 el equipo de Nueva Zelanda jugaba con una formación 2-3-2 con solo dos hombres en la fila frontal.

El rugby fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1908 y de nuevo en 1920 y 1924, pero participaron pocos equipos y Gran Bretaña mostró poco interés en los eventos; ambos años los equipos de Estados Unidos ganaron la medalla de oro. Desde la II Guerra Mundial el juego se ha desarrollado enormemente en muchas partes del mundo, aunque el mayor porcentaje de victorias se ha inclinado hacía los neozelandeses, surafricanos y australianos.

Desde la década de 1950 en adelante se han incrementado el número de giras de equipos o selecciones de las principales naciones donde se juega al rugby (aunque Suráfrica estuvo muy restringida durante muchos años debido a su política de apartheid) y también Japón, Canadá, Fiji, Argentina y Samoa Occidental. Francia comenzó a producir equipos extraordinariamente fuertes y el juego creció en Italia, donde se juega sobre todo en la región del norte.
En España, Dinamarca y Zimbabwe también tuvo un destacado desarrollo.
En 1954 se celebraron los primeros campeonatos de la FIRA, en los que tomaron parte Francia, Italia y España.
No volvieron a realizarse hasta 1965-1966, pero desde entonces se celebraron cada año.
La copa del mundo inaugural se jugó en Australia y Nueva Zelanda en 1987, Nueva Zelanda derrotó a Francia en la final.

En 1991 se celebró en Gales la considerada como primera Copa del Mundo Femenina, cuando doce naciones compitieron en Cardiff, Gales. Este campeonato reflejó el gran interés de las mujeres en el juego, que había crecido incesantemente en las décadas de 1970 y 1980. Participaron un total de 12 selecciones (Gales, Estados Unidos, Inglaterra, Francia, Canadá, Suecia, Rusia, Japón, España, Italia, Nueva Zelanda y Holanda). Estados Unidos venció en la final a Inglaterra por 19-6.
España llegó a la final del trofeo de plata perdiendo con Canadá por 18-4.

En 1994 en Escocia participaron once selecciones (Gales, Estados Unidos, Inglaterra, Francia, Canadá, Suecia, Rusia, Japón, Irlanda, Kazajstán y Escocia). En la final Inglaterra venció a Estados Unidos por 38-23. Francia fue tercera al batir a Gales en el partido por el tercer y cuarto puesto. España no participó.

En 1998 en Amsterdam participaron 16 selecciones (Alemania, Canadá, Escocia, Francia, Holanda, Inglaterra, Irlanda, Italia, Kazajstan, Nueva Zelanda, Suecia, Estados Unidos, Gales, Rusia, Australia y España). Nueva Zelanda se proclamó campeona del mundo tras vencer en la final a Estados Unidos por 46-12. España obtuvo la séptima plaza después de vencer a Francia por 22-9. En la primera fase venció a Gales (38-18) y perdió con la subcampeona del mundo, Estados Unidos (38-16). En cuartos de final se tuvo que enfrentar a las neocelandesas, campeonas del mundo.

Las All Blacks vencieron por 46-3. La fortuna tampoco acompañó a España su siguiente cruce en el que quedó emparejada a otra gran potencia: Australia. Vencieron las australianas por un ajustado 17-15. España fue elegida como la selección que mejor juego había realizado en esta Copa del Mundo y solo la mala suerte en los cruces (España se tuvo que enfrentar a Nueva Zelanda, Estados Unidos y Australia) impidió a España mejorar su séptimo puesto.

Se jugó mucho en escuelas y universidades. Durante la segunda mitad del siglo XX ha habido un gran desarrollo de técnicas y teorías sobre cómo jugar mejor al rugby. El rugby continúa siendo un deporte aficionado, pero ha habido numerosas discusiones sobre las ventajas e inconvenientes de los pagos extras y compensaciones a los jugadores y el tema del profesionalismo encubierto. Como en otros deportes y juegos, los intereses comerciales (patrocinadores y publicidad), han tenido gran influencia.

El rugby en nuestro país se dio a conocer cuando en 1911 unos estudiantes de la Complutense junto a un grupo de 'sportmen' ingleses afincados en Madrid decidieron practicar un deporte que por aquella época era completamente extraño en España.